Au Sud du département de l’Ain, dans le Bas Bugey, le lac de Millieu et le marais du Vernay témoignent des activités anciennes qui y ont été pratiquées.
Le lac de Millieu et le marais du Vernay formaient autrefois une seule zone humide. Leur histoire mouvementée remonte au Moyen-âge, quand leur eau est dérivée vers le bourg de Lhuis pour alimenter les moulins à farine. Puis lors de la Révolution Française, la crainte du paludisme et le manque de terres agricoles ont probablement incité les villageois à assécher la zone, avant de lui découvrir une nouvelle utilité : le rouissage du chanvre, une technique de macération pour séparer l’écorce de la tige.
Ce sont les aménagements réalisés ensuite, qui ont conduit à faire de la zone deux sites distincts : le lac de Millieu dédié à la pisciculture – certainement à partir de la fin du 19ème siècle – et le marais du Vernay utilisé pour la fauche. Véritable patrimoine culturel, ces usages anciens ont participé à la physionomie actuelle du site et favorisé sa richesse naturelle, avec la présence par exemple de l’utriculaire, une plante carnivore aquatique. Ils ont également conduit à un attachement local fort pour ce site et une volonté de le préserver.
La gestion mise en place par le Conservatoire d’espaces naturels, en concertation avec la commune, les propriétaires et les usagers, tient compte de ces usages passés. Le Cen a ainsi à cœur de préserver les éléments paysagers hérités de ces activités, comme par exemple les fossés présents sur le lac de Millieu, qui témoignent du mode de pêche original qui y était pratiqué.